La LITHOGRAPHIE est une technique d'impression permettant la reproduction à de multiples exemplaires d'un tracé exécuté à l'encre ou au crayon sur une pierre calcaire, préparée par un méthode chimique, de telle sorte que le gras contenu dans l'encre ou le crayon - tous deux de composition spéciale - soit fixé définitivement sur la pierre. Cette fixation d'un tracé gras permet l'acceptation de l'encre grasse d'impression, laquelle est rejetée partout ailleurs lorsque la pierre - de nature absorbante – est mouillée. La particularité de cette méthode d'impression est donc de rendre différentes, sur l'élément d'impression, les parties à encrer et les autres.

Cette technique s'ajouta, au début du XIX^ème siècle, aux deux autres méthodes traditionnelles d'impression, l'une en relief consistant à retenir l'encre d'impression à la seule surface de l'élément imprimant, l'autre en creux, n'admettant au contraire l'encre que dans les tailles. Pour la différencier de ces deux méthodes, la lithographie est dite impression piano graphique ou à plat. Elle est quelquefois admise, par extension et un peu abusivement, dans l'inventaire des méthodes d'impression de la gravure, bien que l'attaque de la pierre par un mordant, lors de sa préparation, ne provoque pas de relief appréciable.

De même que l'impression en relief a provoqué, sur le plan industriel, le développement de la typographie et l'impression en creux celui de l'héliogravure, la lithographie est à l'origine de l'offset, l'une des trois grandes techniques de l'imprimerie moderne et celle qui, aujourd'hui, a été universellement adoptée pour la plupart des impressions.

L'estampe originale contemporaine fait aujourd'hui un grand usage de la lithographie en couleur, qu'il faut distinguer de la chromolithographie, bien que le principe en soit similaire; la chromo poursuivait en effet - avec des succès divers - le but que la trichromie actuelle a atteint pleinement : rendre par le mélange de trois couleurs de base toutes les autres couleurs. L'estampe lithographique en couleur ne vise pas essentiellement ce résultat.

Le rôle de l'imprimeur-lithographe est resté considérable et son action se révèle capitale. L'imprimeur est le guide de l'artiste et le metteur en forme de cet art graphique plus difficile qu'il n'y paraît au premier abord: dans l'histoire de l'estampe la pierre n'est pas un support neutre comme le papier, il faut la pénétrer ou l'enlever dans des proportions bien définies.